1:1 replica Omega Speedmaster was destijds zeker niet het soort horloge

Die eer komt toe aan een replica horloge dat astronaut Wally Schirra met eigen geld kocht en droeg tijdens de Mercury-Atlas 8-missie, waarbij hij in het ruimtevaartuig Sigma 7 zes keer rond de aarde cirkelde. Het model dat Schirra droeg, was de Omega CK2998 – geproduceerd in acht varianten tussen 1959 en 1963; het belangrijkste kenmerk van deze referentie is de overgang naar een zwarte aluminium bezelinzet en slankere 'Alpha'-wijzers.

Hoewel privéaangeschafte horloges replica zoals dat van Schirra de eerste Omega Speedmasters in de ruimte waren, zag NASA pas in 1964 de noodzaak in van een voor de ruimte geschikte chronograaf. Daarom stuurde NASA verzoeken naar ongeveer tien merken om horloges te leveren voor tests. Slechts enkele merken reageerden, en uiteindelijk ontving NASA chronografen van Omega, Longines en Rolex.

Deze horloges werden onderworpen aan elf verschillende tests, waaronder tests bij extreme temperaturen, druk en luchtvochtigheid, tests in omgevingen met pure zuurstof, en tests op het gebied van schokken, versnelling, trillingen en diverse andere factoren die de zware omstandigheden in de ruimte simuleerden. Het horloge dat al deze tests doorstond en door NASA werd goedgekeurd, was de Omega Speedmaster 105.003: een model van de derde generatie met witte, staafvormige wijzers.

Het model van vandaag is een Omega Speedmaster. Ellison was een man met uiteenlopende interesses, waaronder muziek (hij werd toegelaten tot het Tuskegee Institute dankzij zijn trompetspel; de school zocht een trompettist voor het orkest), fotografie (hij bezat een Hasselblad) en hifi-stereoapparatuur, die hij als hobby zelf bouwde en verfijnde. Of dit alles zijn muze voedde of juist afleidde, is een vraag voor een literatuurcriticus (of misschien een psychoanalyticus), maar het blijkt dat hij ook eigenaar was van een nogal onverwacht horloge: een Omega Speedmaster Professional, ref. 145.012-67 SP. Hij verwierf dit exemplaar in 1968 – het jaar waarin het werd geproduceerd – en het wordt deze december door Phillips geveild.

Ik kies het woord "verkregen" bewust, want hoewel de herkomst van het luxe namaakhorloge onomstotelijk vaststaat, is het niet helemaal duidelijk of Ellison het zelf heeft gekocht of cadeau heeft gekregen. Hij stond bekend als een man met stijl – elegante pakken waren zijn specialiteit – en de 1:1 replica Omega Speedmaster was destijds zeker niet het soort horloge dat iemand met gevoel voor stijl bij een pak zou dragen. Gianni Agnelli’s beroemde combinaties van hoog en laag – zoals maatpakken met bergschoenen – zouden pas later volgen. Je zou verwachten dat iemand met de smaak van Ellison voor iets duns en gouds zou kiezen, waarschijnlijk zonder al te veel complicaties, maar niets was minder waar: hij droeg de AAA-kopie van de Omega Speedmaster de rest van zijn leven, zoals talloze foto's bewijzen.

De Omega Speedmaster-replica van Ellison belandde via een omweg bij veilinghuis Phillips. De inbrenger, Ted Walbye uit Los Angeles, deed het hele verhaal uit de doeken tegenover Gary Shteyngart van *The Wall Street Journal*, maar de kern is dat het replica panerai horloge na Ellisons dood oorspronkelijk werd verkocht tijdens een boedelverkoop op Long Island – waar zowel bezittingen van Ellison als van zijn vrouw Fanny werden aangeboden – voor minder dan 6.000 dollar. Een aanwijzing dat het horloge daadwerkelijk van Ellison was, was het feit dat de bovenste drukknop van de chronograaf ontbrak. Op veel foto's waarop Ellison de hoogwaardige Omega-kopie draagt, is te zien dat de bovenste drukknop weg is; dit was zelfs al in 1973 het geval, aangezien op een foto uit dat jaar te zien is dat de knop er al af was gevallen.